Santa Catalina, el acceso a Isla Coiba

Santa Catalina es un pueblo de pescadores situado en la Costa Pacífica, en la Península de Veraguas. Es conocida por ser uno de los mejores lugares de todo Centroamérica en los que practicar surf, así como por ser el principal punto de acceso a la conocida Isla Coiba y su parque nacional. Por ello, también es considerada como uno de los mejores lugares de Panamá para bucear.

Se trata de un lugar bastante remoto, ya que no se llega fácilmente, así que todavía no está muy explotado turísticamente. El pueblo se caracteriza por su buen ambiente y tranquilidad. Por presentar prácticamente todo concentrado en su avenida principal (bares y restaurantes, alojamientos, tiendas y supermercados, escuelas de surf y de submarinismo…) Sus preciosas largas playas con palmeras tienen un oleaje perfecto para el surf. Y en ellas, también podréis contemplar algunos de los mejores atardeceres del país.

A nosotros Santa Catalina nos sorprendió gratamente. Decidimos venir aquí por ser el punto de acceso a Isla Coiba, y sin embargo nos enamoramos completamente de este pueblo que en principio solo queríamos utilizar como base.

Aquí la vida pasa despacio, y cualquiera baja enseguida el ritmo de vida. Así que no es de extrañar que encontremos bastantes extranjeros que han decidido quedarse a vivir aquí. Bien para poner su negocio o bien para jubilarse. Porque realmente es un sitio que engancha y del que uno no quiere marchar.

Nosotros íbamos cada tarde a la playa principal a disfrutar de sus maravillosas puestas de sol. Nos sentábamos en la playa con una cerveza en la mano mientras se iba tiñendo el cielo de color. Y esto, después de haber pasado el día nadando en sus aguas cristalinas entre tortuga, peces y tiburones. ¿Suena bien verdad? Pues a todo esto, añadidle su deliciosa gastronomía caribeña y su ritmo pausado y os aseguro que no querréis marchar.

* IMPORTANTE: tened en cuenta que en Santa Catalina no hay ATMs ni bancos en los que sacar dinero, así que llevad dinero en metálico encima porque no en todos sitios podréis pagar con visa.

Parque Nacional Isla Coiba

A una hora de Santa Catalina en barco encontramos Isla Coiba, un verdadero paraíso virgen y poco explotado, debido a que durante años estuvo aislada al alojar una cárcel penal. En 1992 fue declarada parque nacional, y en 2005 fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Y se dice que, de la zona Pacífica, solo las famosas Islas Galápagos en Ecuador y la Isla Coco en Costa Rica la superan en exotismo y diversidad.

En este parque encontramos un archipiélago con playas vírgenes de arena blanca y agua cristalina, rodeadas de centenares de palmeras. Sus manglares y selvas no se quedan cortos tampoco, alojando reptiles, anfibios, monos aulladores, capuchinos y centenares de aves, entre otros. Pero lo que realmente hace este sitio tan especial es su diversidad marina. De hecho, fue el motivo principal de nuestra visita.

El Parque Nacional de Isla Coiba es el paraíso para los buceadores. Siendo el hábitat de tiburones, tortugas, tiburones ballenas, rayas, centenares de peces tropicales y muchas otras especies marinas. Además, también es zona de paso para las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae). Las cuales se pueden avistar entre julio y noviembre, cuando vienen a aparearse y reproducirse durante su migración.

Cómo llegar a Santa Catalina e Isla Coiba

Llegar a Santa Catalina no es fácil, quizá esta sea también su ventaja, pues no todos los viajeros se animan a pasar tantas horas en autobús para llegar hasta aquí. Pero nosotros que lo hemos hecho, os decimos que vale la pena.

Como no hay aeropuerto en la zona, solo se puede llegar en autobús, mini van o coche de alquiler. La primera opción es la más económica, aunque no la más cómoda, ya que no hay autobuses directos a Santa Catalina. Se debe llegar en autobús a Soná y de allí hacer trasbordo.

Desde Ciudad de Panamá salen autobuses a diario hacia Soná, desde la Estación de Autobuses de Albrook. Los autobuses son de la Compañía San Isidro, y venden los billetes en la misma estación. El viaje de Ciudad de Panamá a Soná cuesta 9’70US$ y tiene una duración aproximada de unas 5 horas (según el tráfico en Ciudad de Panamá). Nosotros cogimos el autobús a las 10’20h de la mañana y sobre las 15:30h ya estábamos en Soná. Durante el trayecto hacen una parada de descanso en un área de servicio. Una vez en Soná, cogimos el siguiente bus que salía hacía Santa Catalina, a las 16:30h (era ya el último). El billete nos costó 4’65US$ y tardamos una hora y 45 minutos en llegar.

Hay varios autobuses de Ciudad de Panamá a Soná, pero os recomendamos los primeros de la mañana, ya que el último autobús que sale de Soná hacia Santa Catalina es a las 16:30h, y si lo perdéis tendréis que coger un taxi. Los taxis te llevan a Santa Catalina por unos 35-40 dólares.

A la vuelta cogimos el bus de las 7:10h hacia Soná, y allí el siguiente autobús que salía hacia Ciudad de Panamá, el de las 9:40h.

Qué ver y hacer en Santa Catalina e Isla Coiba

Hacer submarinismo en el Parque Nacional Isla Coiba

La principal razón por la que decidimos venir aquí era sin duda hacer submarinismo en estas aguas y disfrutar de su gran diversidad marina. ¡Y resultó ser una de las mejores inmersiones que hemos hecho nunca! Reservamos con unas semanas de antelación la salida con el Coiba Dive Center, por internet. Aunque cuando vi que firmaban los correos con la frase “Sharks guaranteed” no me gustó mucho, la verdad. Y dudé en cancelarlo, porque normalmente me fio muy poco de quienes te aseguran 100% ver un animal en libertad… Pero después de estos días en Coiba, lo entendí. Hay tantos tiburones aquí, y en todas partes, ¡que lo difícil sería no verlos! De hecho, los vimos el primer día incluso haciendo esnórquel. Es una auténtica pasada.

Nuestra experiencia con el Coiba Dive Center fue muy buena. Reservamos una salida con dos inmersiones en el Parque Nacional Coiba, al cual se llega tras un trayecto de una hora en barco.

Nos llevaron a hacer la primera inmersión, luego a una preciosa playa virgen a descansar y reponer fuerzas, después realizamos la segunda inmersión y, finalmente, paramos a una bonita playa a almorzar y relajarnos un buen rato.

En la primera inmersión ya vimos tiburones, rayas, una tortuga, anguilas y miles de peces tropicales. No os negaré que al principio impresiona ver a los tiburones, pero no pasamos miedo en ningún momento (claro que son especies no peligrosas para el ser humano y son más pequeñas que el típico tiburón que nos enseñan en las películas).

En la segunda inmersión encima nos encontramos con un buen grupo de tiburones, los cuales se estaban organizando alrededor de un banco de peces. Y fue realmente emocionante.

Si no tenéis el curso de submarinismo, no os lo penséis. Os aconsejo muchísimo realizar un bautismo, ya que tendréis un instructor que estará 100% por vosotros. Y, ¿se os ocurre una mejor forma para iniciarse en el buceo que en un lugar como este?

• Precio: dos inmersiones, traslado al Parque Isla Coiba en barco, snacks, agua y almuerzo por 135US$. No es barato, pero vale muchísimo la pena. A todo esto, tenéis que pagar además la entrada al parque nacional, que como ya os hemos comentado son 20US$.
• Web de la escuela de submarinismo Coiba Dive Center

Excursión de snorkel al Parque Nacional Isla Coiba

Si visitáis esta zona es imprescindible hacer la excursión tradicional al Parque Nacional Isla Coiba, donde podréis visitar la isla principal y sus islotes de alrededor, hacer esnórquel para disfrutar de su fauna marina y relajaros en playas vírgenes paradisíacas. Porque como ya hemos dicho, si algo tiene Coiba, es fauna marina. ¡Y para disfrutarla no hace falta bucear! Con unas gafas y un tubo podréis ver de todo y más.

Nosotros contratamos la excursión en nuestro hotel, subcontratada a una empresa de locales a quienes les pagamos directamente. Coincidimos con un grupo de panameños encantadores que visitaban Coiba por primera vez en sus vacaciones, y nos explicaron todo y más sobre su país y sus costumbres, así que disfrutamos muchísimo.

Nos llevaron primero a Isla Ranchería, a bañarnos y hacer esnórquel, y avistamos muchísimos peces, una serpiente de mar y un tiburón hembra embarazada escondida entre rocas. Luego fuimos a hacer más esnórquel en Isla Canales, donde avistamos muchas tortugas. Y para el mediodía, llegábamos a Isla Coiba, donde visitamos las Instalaciones de ANAM (Autoridad Nacional de Ambiente) y nos dieron el almuerzo. Antiguamente se podía pernoctar en el ANAM (reservando con mucho tiempo) pero nos dijeron que desde hacía unos meses ya no se podía.

En Isla Coiba también disfrutamos de su playa principal y subimos al mirador, desde donde nos enseñaron las otras islas importantes del parque y la zona donde se encontraba la antigua prisión penal.

Finalmente, la última parada fue Isla Granito de Oro. En la que disfrutamos de su preciosa playa virgen de arena blanca y aguas turquesas, dándonos el último baño y saboreando una deliciosa piña bajo la sombra de las palmeras. Y sobre las 16:30h, llegábamos de nuevo a Santa Catalina.

• Precio: 60US$ la excursión, más 20US$ por la entrada en el parque. Incluye los traslados en barco, el almuerzo y el equipo de snorkel.

Hacer surf en alguna de sus playas

Siendo considerada Santa Catalina el paraíso de los surfistas, no hace falta decir que el surf es una actividad imprescindible en este destino panameño para los que les guste este deporte.

Por ello, se pueden alquilar tablas en muchos sitios. Ya sea en hoteles como en las diferentes escuelas de surf que encontraréis. Y con opción a alquilarla el día completo, o solo medio día.

En caso que nunca hayáis hecho surf o que, como nosotros, no sepáis suficiente como para meteros solos en el agua, en Santa Catalina encontraréis una gran oferta de escuelas de surf. Entre ellas las conocidas Surf&Shake y la Santa Catalina Surf Shop.

Disfrutar de las puestas de sol

Como ya os hemos comentado, en Santa Catalina disfrutamos de las mejores puestas de sol de nuestro viaje en Panamá. Por ello, cada tarde íbamos a la playa principal de Santa Catalina (al final del paseo principal del pueblo) para sentarnos en la arena a contemplar como el cielo se iba tiñendo de colores. Y cada día era brutal y diferente.

Avistamiento de cetáceos

El Parque Nacional de Isla Coiba es el hábitat de muchos delfines, por lo que éstos se pueden avistar en cualquier excursión a Isla Coiba. Pero si os encontráis allí entre los meses de julio y noviembre, cuando las ballenas jorobadas vienen a aparearse y reproducirse, no os podéis perder la experiencia de ver estos maravillosos e impresionantes animales.

Nosotros no fuimos en temporada, pero de haberlo hecho hubiéramos contratado esta actividad seguro. Porque son unos animales fascinantes y maravillosos, y avistarlos siempre es toda una experiencia. Eso sí, aseguraros que lo hacéis con una empresa responsable, que respete las distancias de seguridad y no acose ni moleste a los animales.

Dónde alojarse en Santa Catalina

Como no encontramos habitación en el Hotel Santa Catalina para las 3 noches que íbamos a estar allí, reservamos en un hostel la primera noche. La verdad es que fue una buena opción, conocimos dos hoteles muy diferentes y muy recomendables ambos.

Hostel Villa Vento Surf Santa Catalina

Hostel económico situado en la calle principal de Santa Catalina, frente a un supermercado, que presenta una buena oferta para mochileros. Ya que ofrece habitaciones económicas y dormitorios compartidos.

Dispone además de una piscina, una tranquila terraza, una azotea con sofás y una cocina comunitaria. Y cada mañana, en la cocina, se sirve café y pancakes (te ofrecen la mezcla hecha para que cada uno se prepare los suyos). Además, también ofrecen cervezas para los huéspedes a un dólar y wifi en la zona de la piscina (en otros lugares del alojamiento la señal no es tan buena).

En conclusión, nos pareció un hostel ideal para mochileros con presupuesto ajustado.

• Precio: habitación doble con desayuno (café y pancakes) por 37’8US$.
• Web para consultar y reservar el Hostel Villa Vento Surf Santa Catalina

Hotel Santa Catalina Panamá

Hotel situado a primera línea del mar, con restaurante y piscina infinita con muy buenas vistas. Se compone de varias casitas de una planta con habitaciones dobles, familiares y suites, cada una con un pequeño porche con una mesa y sillas de madera y una hamaca.

Las habitaciones son amplias y cómodas, y el lavabo tiene una estupenda ducha de piedra y productos de higiene (champú, acondicionador, jabón de cuerpo y leche corporal).

El restaurante del hotel, El Pescao, sirve comida a casi cualquier hora del día. Y aunque en nuestra tarifa no estaba incluido el desayuno, lo pedimos y pagamos aparte. Porque ofrecen un menú muy completo a base de huevos (hechos de varias maneras), tostadas, tortitas, creps, yogurt con cereales y fruta. Nosotros desayunamos huevos revueltos con vegetales y huevos rancheros, con café y té, por 13$.

En cuanto al trato del personal, éste nos pareció impecable. Reservamos con ellos el tour de esnórquel a Isla Coiba y quedamos muy contentos. Aunque lo mejor, sin duda, es poderse dar un chapuzón en su piscina infinita con vistas al mar después de volver de las excursiones del día. ¡Eso no tiene precio! Además, disponen de mesa de pin-pon y billar, perfecto para echar unas partidas después de cenar.

• Precio: habitación doble dos noches por 146US$.
• Web para consultar y reservar el Hotel Santa Catalina Panamá

En mi segundo viaje por Panamá teníamos planificado visitar Santa Catalina (y, por tanto, Isla Coiba) después de Pedasí y justo antes de Boquete. Pero por culpa de un ciclón y del mal estado de la carretera por las inundaciones que este causó, no pudimos llegar. Aun así, os quiero compartir los alojamientos los que habíamos reservado para esta segunda visita porque tenían muy buena pinta:

Eco-Lodge Deseo Bamboo

Este alojamiento ofrece unos preciosos y enormes bungalows de bambú súper completos. Pues cuentan con un salón con un escritorio, uno o más dormitorios, un comedor, un baño con ducha y artículos de aseo. La cocina además está equipada con fogones, nevera, utensilios de cocina y tetera y cafetera.

El alojamiento se encuentra situado a unos minutos en coche del centro de Santa Catalina, rodeado de naturaleza, por lo que tiene pinta de ser un lugar realmente tranquilo. A mi me encantó el concepto, ¡y me enamoré de sus duchas al aire libre! Qué pena que no pudiéramos regresar a Santa Catalina para alojarnos aquí.

• Precio: bungalow a partir de 73€ la noche.
• Web para consultar y reservar el Eco-Lodge Deseo Bamboo

Bodhi Santa Catalina

Alojamiento situado a tan solo 7 minutos a pie de la playa de Santa Catalina, que ofrece unas cabañas de madera y paja, pequeñas pero con mucho encanto. Además de baño privado, wifi y desayuno incluido.

El Bodhi Santa Catalina dispone ademas de parking privado gratuito para sus clientes, cocina compartida, jardín y terraza. Así que parece ser un alojamiento muy bien situado y con una relación calidad-precio buenísima.

• Precio: cabaña doble con baño privado y desayuno incluido por 55€ la noche.
• Web para consultar y reservar el Bodhi Santa Catalina

Dónde comer en Santa Catalina

• El Encuentro: uno de los grandes descubrimientos del viaje. Nos lo recomendó una panameña en el bus asegurándonos que aquí hacían uno de los mejores ceviches de Panamá. Y así llegamos a este pequeño y coqueto restaurante especializado en ceviches, donde efectivamente probamos el que sería el mejor ceviche de todo el viaje (y muy posiblemente de nuestra vida). Nos dejamos recomendar y pedimos un ceviche de pargo al limón y un ceviche mixto (de gamba y langosta) al maracuyá. Los dos platos muy generosos, con uno ya comes. La presentación es espectacular también, van servidos con chips naturales de yuca y de patata. Nos sorprendió ver que tenían ceviche vegetariano también, así que es apto para todos los públicos. También hacen pescado a la brasa y otros platos, pero os recomendamos que vayáis allí por el ceviche, querréis repetir!
  • Precios: 4 cervezas y dos ceviches por 37US$.

• Sasy: restaurante moderno con muy buen ambiente que ofrece una gastronomía caribeña/internacional, con un buen repertorio de opciones veggies. De hecho, la mitad de su carta es totalmente vegana, con opciones muy variadas como los espaguetis de calabacín, la hamburguesa de lentejas con patacones o los Nuggets con arroz de coco.
  • Precio: platos principales entre 7-13 dólares.

• El Pescao: restaurante del Hotel Santa Catalina, en el que nos alojamos 2 noches. Quisimos ir tras ver las buenas críticas que tenía en el tripadvisor y porque el sitio y las vistas lo merecían, pues tiene vistas al mar y a su piscina infinita. Sirven patacones con gambas, calamares con salsa tártara, croquetas de pescado, langosta, pescado al ajillo… Recomendamos los patacones con gambas, de los mejores que hemos probado!
  • Precio: patacones con gambas, calamares salsa tártara, pescado al ajillo, y dos copas de vino por 43US$.

• Iguanito: pequeño restaurante del Hotel Iguanito que nos recomendaron en la escuela de submarinismo. Los propietarios son catalanes (nos hizo mucha gracia) pero los cocineros son panameños. Pedimos curry rojo de verduras y gambas al ajillo (ambos platos los sirven con arroz y ensalada) y cenamos realmente bien.
  • Precio: dos platos principales más cerveza y copa de vino por 42’35US$ (propina incluida en la factura)

• Pacífico: restaurante de comida local situado al lado de la playa y especializado en pescado y marisco. No conseguimos ir porque las dos veces que lo intentamos estaba a tope de gente. Los locales van mucho a tomar una cerveza por la tarde, a la hora de la puesta de sol sobre todo. Sirven los platos con arroz y patacones de acompañamiento.

• Sugar Mamas Café: cafetería/pizzería que ofrece tanto desayunos como almuerzos, meriendas y cenas. En el desayuno destacan los bowls de açaí, las tartas caseras, los creps y pancakes y sus tostadas variadas. En el almuerzo sirven un menú cerrado de $8, y en las cenas principalmente sirven pizzas.

• Fonda la Arena: restaurante típico panameño que ofrece gastronomía tradicional a muy buen precio. Dispone del típico menú en el que eliges la proteína (el tipo de pescado, marisco, pollo o carne que quieres) y te lo sirven acompañado de ensalada, arroz con coco y algún tubérculo (patacones, patatas o yuca frita, etc). En restaurantes así si eres vegetariano puedes pedir el mismo plato pero que te lo sirvan con alguna legumbre (siempre suelen tener lentejas o alubias) y más acompañamiento (¡y te lo suelen cobrar más barato!)
  • Precio: entre los $5-10 según la base del plato (el marisco es lo que suele ser más caro).

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